Оказывается, история праздника 1 мая начинается еще в глубокой древности, во времена язычества. В кельтской культуре существовал праздник Белтейн, посвященный богу Белену и символизировавший начало лета. Он отмечался 1 мая и сопровождался разжиганием костров, плясками и прыжками через огонь, что символизировало ритуальное очищение. Символом праздника Белтейн было майское дерево, с которым было связано большое количество ритуалов и обычаев. Майское дерево олицетворяло здоровье, плодородие, цветение, жизнь на Земле.
История праздника 1 мая имеет корни и в греческой культуре, где также 1 мая устанавливали майское дерево – священную сосну Аттиса – супруга матери-земли. У сосны Аттиса обрубались ветки, а само дерево символизировало воскрешение бога. Сосну Аттиса наряжали полосками шерсти и торжественно несли к храму с песнями и плясками.
Греческая история праздника 1 мая, по сути, положила начало этому празднику в Европе. Именно в Греции 1 мая украшали дом и сад молодыми побегами и цветами, а к ночи зажигали костры и прыгали через них. С праздником 1 мая в Греции связана традиция выбирать майских короля и королеву.
В Риме в период античности история праздника 1 мая помнит празднования в честь доброй богини Майи – покровительнице земли и плодородия. В первый день мая проводились торжества, благодаря которым труд, проводимый весной на пашне, не должен был пройти даром. Именно в честь богини Майи последний месяц весны был назван маем.
В период с 28 апреля до 1 мая в древней Италии отмечался еще один праздник, также посвященный природе и плодородию – Флорарии – посвященные богине цветов и трав Флоре. Жители Рима выходили с музыкой в поля и собирали зеленые ветви и цветы, которыми потом украшали двери своих домов и домов своих родственников.
Майские обычаи Италии и Греции постепенно распространились по всей Европе, что не могло не войти в историю праздника 1 мая. Например, ночь с 30 апреля на 1 мая в Германии и скандинавских странах считалась языческим праздником начала весны. С приходом в эти страны христианства ночь с 30 апреля на 1 мая стала ночью Святой Вальпургии, а согласно народным традициям – ночью ведьм (Вальпургиева ночь, когда нечисть устраивает свой шабаш). В эту ночь приверженцы старых традиций уходили в леса и поля, разжигали там костры и выполняли своеобразные ритуалы, которые впоследствии были названы колдовскими ритуалами, и положены с основу легенд про ведьм.
Что касается дня 1 мая, то в Германии, так же, как и в Италии, в этот день устанавливали майское дерево и устраивали вокруг него танцы.
Кстати, у европейцев был еще один повод отмечать праздник 1 мая. Дело в том, что 30 апреля в европейских общинах завершался административный год, что предусматривало выборы нового старейшины и выгон крестьянами стад на выпас. Поэтому 1 мая выгон стад сопровождался разжиганием костров, песнями, танцами, звоном бубенцов и даже ружейными выстрелами. Считалось, что это помогает отгонять хищников.
Но когда в Европе началось повсеместное распространение христианства, история праздника 1 мая постепенно пошла на убыль. Церкви не нравилось, что люди устраивают торжества в честь языческого праздника, поэтому к концу XVIII века он был практически везде ликвидирован. Но российский император ПетрI все-таки успел перенять этот праздник и привезти его в нашу страну в начале XVIII века.