Что представляло собой депо дореволюционного периода? В таких депо дежурили пожарные? Там стояли лошади, всегда запряженные и готовые к выезду. Рядом были и казармы, где жили пожарные вместе с семьями.
Самым высоким зданием в городе была каланча. Для пожарного оповещения в Петербурге, Москве и других городах была принята система вывешивания флагов в дневное время, а ночью – фонарей (например: район выезда 1-ой части – красный флаг, 2-ой части – синий и т.д.). На каланчах дежурили двое часовых, сменявшихся каждые два часа, а зимой – через час. Отбой обозначал флаг красного цвета. Телефонной связи тогда между частями не было.
Тяжелой была служба пожарного в дореволюционной России. Рабочий день начинался рано утром и длился в одну смену по 15-16 часов. Покидать расположение депо пожарным было запрещено. Увольнительные на сутки им выдавались один раз в месяц и за любую провинность их могли лишиться.
Приемы тушения осваивались в основном на практике. А теоретическая подготовка включала по большой части закона божьего. В частях царила палочная дисциплина, чтобы держать младшие чины в повиновении применялись дикие формы наказания: розги, холодный карцер. Повсеместно свирепствовал мордобой. Заработная плата была нищенской, составляла три рубля в месяц.
Жили пожарные при своих частях в плохо приспособленных общих казармах, впроголодь - «в воздухе стоит крик, гомон, плачь детей, стоны больных, ругань ссорящихся у общей плиты женщин. Каждая семья имеет одну кровать и только …», писалось в одной из номеров газеты «Саратовский вестник» 1912 года. Рядовые чины были лишены элементарных прав, им запрещалось ездить в трамваях, ходить в общественные сады и парки, театры, на концерты. Бесплатное использование их труда стало нормой, они чистили городские улицы, состояли чернорабочими, прислугой, конюхами.
Но в то же самое время в профессиональной пожарной охране России сложились славные боевые традиции: любовь к своей профессии, самоотверженность, отвага при исполнении служебного долга. В их основе лежали замечательные черты русского национального характера, любовь к Родине, взаимовыручка, смелость. В России были известны целые семьи, посвятившие себя огнеопасной профессии. Бесправное, тяжелое положение вызывали справедливое возмущение пожарных.
В октябре 1905 года Петербургские пожарные подали в городскую Думу петицию, требовавшую увеличения жалования, выдачи пособий, предоставления квартир, право на создание своего профсоюза, отмены мордобоя и т.д. Но эти требования остались без удовлетворения.
Что касается Чебоксар, то в городе в 1894 году создается пожарный Комитет. В него входят, один человек из купцов, один человек из мещан, один коллежский секретарь. Комитет проверяет состояние пожарного обоза в городе, составляет акт проверки, по которому городскими властями запрашивается определенная сумма денег, для починки этого обоза.
На сельского старосту была возложена организация ночных дежурств, дозоров от пожаров и очередному дежурному выдавалась деревянная колотушка. Этой колотушкой распугивали воров, бандитов, поджигателей.
А на всех жителей распределялся инвентарный инструмент, с которым они обязаны были прибыть на пожар. На воротах вывешивался знак прикрепленного инвентаря.
Талантливый русский инженер Николай Петрович Зимин первый рассчитал городское водоснабжение, он сконструировал также стендер или пожарную колонку, с помощью которой пожарные машины заправляют водой.
В 1863 году в Москве начинает работать завод противопожарного оборудования немецкого предпринимателя Густава Листа. Предприятие выпускало ручные пожарные насосы, бочки на конных повозках, мелкий инвентарь. Вы его видите на снимке (второй слева) журнала «Искры». Оборудование в основном завозится из Германии, собирается в России. К 1917 году наша Россия обладала всего десятью пожарными автомобилями.