Большинство связывает этот праздник с именем христианского священника Валентина. Во времена Римской империи он нарушил указ императора Клавдия Второго по прозвищу Жестокий, запрещавший жениться солдатам, и сочетал законным браком легионеров с их невестами. За что и поплатился жизнью. По другой версии, именно 14 февраля птицы после зимы начинают искать себе пару. Есть и другие легенды о возникновении праздника всех влюбленных. Как бы то ни было, но, по мнению историков, традиция эта зародилась в Англии. Именно в этой стране еще в XV веке кавалеры стали посылать дамам своего сердца 14 февраля любовные стихи. Валентинов день упоминается даже в «Гамлете» - Уильямом Шекспиром.
На берегах Туманного Альбиона невероятную популярность получили всевозможные гадания. Еще в начале XVIII века незамужние англичанки накануне Валентинова дня прикрепляли булавками к своим подушкам пять лавровых листков: один в центре, остальные - по краям. Считалось, что это магическое действо поможет увидеть во сне будущего мужа. По другому поверью, проснувшись ранним утром 14 февраля еще до восхода солнца, девушка должна была первым делом посмотреть в окно. Первый же мужчина, которого она там увидит, будет похож на ее суженого. Для другого гадания писали имена потенциальных женихов на листках бумаги и раскладывали их по кругу. Затем брали яблоко и крутили его. Ножка фрукта указывала на того, кто из претендентов поведет девушку под венец. Видно, в память об этом сегодня в лондонских супермаркетах на День святого Валентина продаются специальные «любовные яблоки» - с узором в виде губ и сердец.
В Уэльсе 14 февраля возлюбленным обязательно дарили ложки любви. Их вырезали из дерева и украшали сердечками и ключами. Это означало: «Ты нашел путь к моему сердцу». В Шотландии в этот день устраивались шутливые вечеринки, куда приглашали только незамужних девушек и неженатых парней. Имена всех присутствовавших указывали на открытках и опускали их в две шляпы. Затем вытаскивали наугад открытки и формировали пары.
В XIX веке в Соединенном Королевстве Великобритании стали печатать сборники любовных посланий, книги раскупались с невероятной скоростью. Люди выписывали оттуда понравившиеся стихи и посылали их своим избранникам. Вскоре появились и специальные почтовые открытки – «валентинки». Через некоторое время эта традиция пришла в Америку. В 1847 году предприимчивые американцы быстро наладили бизнес по производству «валентинок», поставив дело на поток. Работницы вручную наклеивали на открытки высушенные цветы, птичьи перья, ракушки, искусственный жемчуг, кружева, рисовали амурчиков со стрелами... Одна открытка стоила 10 долларов, но, несмотря на такую дороговизну, расходились они на ура. Через некоторое время каждое из таких предприятий приносило ежегодный доход в размере 100 тысяч. По тем временам сумасшедшие суммы. «Валентинки» не полагалось выбрасывать, их хранили в семейных альбомах вместе с фотографиями и даже устраивали выставки. «Валентиномания» докатилась и до берегов Австралии. Во времена «золотой лихорадки» вмиг разбогатевшие золотодобытчики не скупились и заказывали «валентинки» в Европе, откуда их доставляли специальными пароходами за большие деньги.
В Дании мужчины по традиции посылают своим подругам «валентинки» без подписи. Если девушка догадается, кто отправитель, то должна прислать ему в ответ на Пасху шоколадное яйцо. В Испании 14 февраля мужчины преподносят любимым только цветы, а те в свою очередь - подарки. В Японии подарки делают только девушки и женщины. Как правило, это сладости. Девочки-старшеклассницы заранее распределяют между собой, кто из учеников кому подготовит небольшой презент. В Тайване в День Святого Валентина принято дарить женщинам розы. Значение имеет количество. Если мужчина присылает один цветок, значит, он признается в любви, а если роскошнейший букет из 100 роз - предлагает выйти замуж.
Постепенно в Европе и Америке выросла целая индустрия, работающая на этот праздник. Сегодня во многих странах подарки друг другу дарят не только влюбленные, но и сослуживцы, одноклассники, соседи, друзья, не говоря уже о родственниках. Приготовления начинаются с середины января. Кондитерские в эти дни дают фантастический товарооборот: пирожные и шоколад пользуются колоссальным спросом. Только в одной Шотландии (с населением в 5 миллионов человек) на День Святого Валентина расходуется около 25 миллионов фунтов стерлингов на конфеты, порядка 145 миллионов - на цветы, 36 миллионов - на открытки и более 175 миллионов фунтов стерлингов на другие подарки. Накануне 14 февраля выпускаются специальные коллекции ювелирных изделий и одежды. Витрины магазинов, кафе и ресторанов украшаются задолго до праздника. Декорировать ко Дню Святого Валентина можно даже квартиры и офисы.