После окончания лицея Пушкин был определен в коллегию иностранных дел, впоследствии (в 1832 году) коллегия преобразовалась в министерство иностранных дел. Среди сослуживцев Пушкина был Грибоедов.
Через месяц после поступления на службу Пушкин уже получил отпуск до сентября и около двух месяцев провел в Михайловском, псковском имении матери. Затем Пушкин почти безвыездно оставался три года в Петербурге (не считая поездки в Михайловское летом 1819 года). После лицея в 1817 году Пушкин печатается в журналах, подбирает стихи для своего сборника, хочет выпустить свою книгу. Работает над поэмой "Руслан и Людмила", которую он начал писать в последний год лицея. Литературная обстановка после окончания Пушкиным лицея изменилась.
Если последний год лицея идеологическим влиянием "Арзамаса", то теперь когда Пушкин, наконец, получил возможность непосредственного участия в заседаниях этого общества, оно вдруг прекратило свое существование.
Пушкин окончил лицей как раз в период реорганизации тайных обществ. В 1816 году было основано первое революционное сообщество "Союз Спасения". Естественно, что первое впечатление Пушкина после выхода из лицея были политическими. Расширение политического кругозора содействовало знакомству с Николаем Тургеневым, горячим сторонником освобождения крестьян, Чаадаевым, частое общение с лицейским товарищем Пущиным, вступившим в тайное общество, и с многочисленными представителями либерального офицерства, с которыми Пушкин завязал связи еще с лицейства.
В тайные общества Пушкин не вступает. В марте 1819 года он вступает в дружеское литературное общество "Зеленая лампа", там за пирушками идет распространение либеральных идей и критика александровского режима. В этот период Пушкин написал политические стихи: "Вольность" (1817 год), "К Чаадаеву" (1818 год), "Сказки" (1818 год), "Деревня" (1819 год). В этих стихах прослеживается влияние на Пушкина умеренно-либеральных идей.
Нерадикальность программы Пушкина создала ему дурную репутацию в правительстве. Под именем Пушкина ходили циклы эпиграмм, направленных против Александра, Аркачеева и других, но далеко не все они, как это можно полагать, принадлежат Пушкину. Стихи Пушкина стали орудием литературной пропаганды в руках членов тайных обществ. Они получили огромное распространение в списках, особенно среди офицерства, и создали славу Пушкину не в меньшей степени, чем его произведения, появлявшиеся в печати.
В те годы Пушкин увлекается театром. Но театр "болен" политикой и носит совершенно не театральный характер. У Пушкина завязываются связи в театральном мире. Он принят в круг Шаховского и принадлежит "левому флангу" театральных кресел. За два года - 1818 и 1819 - Пушкин напечатал только шесть стихотворений. Пушкин усиленно писал в эти годы "Руслана и Людмилу". В петербуржский период Пушкин вел весьма праздную жизнь, посещал светские салоны (в частности, салон княгини Голицыной).
Пушкин постоянно проводил время среди молодого офицерства. Попойки, карты и сердечные увлечения самого разнообразного характера были обычной формой времяпровождения Пушкина, не слишком обремененного службой. Пушкин настолько ярко бравировал своим положением оппозиционного гражданского поэта, что царское правительство не могло не заметить этого.
Собралась гроза, Александр I решил расправиться с Пушкиным и сослать его в Сибирь или в Соловки, разнеся даже слух, что Пушкин был отвезен в тайную канцелярию и высечен. О нем ходатайствовал Карамзин, по причине чего был смягчен приговор, и было выдвинуто решение выслать Пушкина в Екатеринослав. Канцелярия его находилась в ведении коллегии иностранных дел, и, таким образом, ссылка имела благовидную форму перевода по службе.
6 мая Пушкин уже должен был выехать из Петербурга. На тот момент "Руслан и Людмила" уже находились в печати, а выпуск своего сборника стихов он доверил Всеволожскому.